Ianuarie, o lună care în multe locuri aduce liniște și camere goale.  La Călimănești se întâmplă exact invers. Stațiunea este plină, parcările sunt ocupate, restaurantele funcționează la capacitate maximă, iar turiștii se mișcă de dimineață până seara între hoteluri, piscine, zone de plimbare și obiective din jur .  Expresia „nu ai unde să arunci acul” descrie fidel ce se vede aici, la început de an.

Cifrele oficiale confirmă această realitate.  Datele Institutului Național de Statistică arată clar evoluția. Dacă în anul 2012, aproximativ 86.000 de turiști au fost cazați în Călimănești, în anul 2024, numărul a ajuns la aproape 300.000. De aproximativ patru ori mai mulți oameni au ales stațiunea pentru cazare, tratament și relaxare, dar și pentru timp liber.  Nu este o întâmplare și nu este un vârf izolat.

Stațiunea Călimănești a devenit, în mod real, o stațiune de patru anotimpuri. Lunile decembrie, ianuarie, februarie și martie aduc un flux de turiști comparabil cu cel din sezonul de vară.  Hotelurile sunt ocupate, pachetele de tratament se vând, iar apa termală din piscine este un punct de atracție zilnic. Stațiunea și-a păstrat identitatea balneară, dar a știut să o completeze inteligent.

Turismul de tratament se îmbină aici cu turismul montan, cu turismul monahal, cu turismul de afaceri, cu cantonamentele sportivilor și cu evenimentele culturale. Festivalurile, competițiile și întâlnirile tematice aduc oameni din toată țara. Piscinele cu apă termală, interioare și exterioare, funcționează pe tot parcursul anului și sunt un argument puternic pentru cei care caută relaxare indiferent de sezon.

Structura turiștilor s-a schimbat vizibil. Timpurile în care veneau grupuri cu bilete și cheltuieli minime au rămas în urmă.  Astăzi, stațiunea Călimănești are peste 5.500 de locuri de cazare, iar cele mai multe sunt în hoteluri de cel puțin trei stele, cu servicii care pot urca ușor la patru stele.  Foarte curând, stațiunea va avea și un hotel de cinci stele, cu restaurant, o investiție care va aduce un alt tip de turist și va ridica și mai mult standardul zonei.

Dacă zona de nord a stațiunii este aproape saturată, dezvoltarea se mută tot mai mult spre sud, pe malul drept al Oltului. Acolo sunt planuri clare  pentru foraje de apă geotermală.  Această resursă  poate susține un parc acvatic de mari dimensiuni, cu activități variate, în jurul căruia se va dezvolta natural o nouă zonă de interes.

Astăzi, peste jumătate dintre turiștii care ajung în județul Vâlcea aleg Călimăneștiul.  La nivel național, stațiunea a depășit nume consacrate din România și a intrat într-o ligă în care comparațiile cu stațiuni europene nu mai par exagerate. Așteptările turistului sunt în mare parte acoperite, de la cazare și servicii, până la activități și atmosferă.

Evoluția orașului ridică multe semne de întrebare.  Schimbările produse într-un deceniu și puțin sunt, pentru mulți,  greu de explicat.  Transformarea nu se oprește la turism. Ea se vede în spațiul public, în zona socială și în cea culturală.  Cu toate acestea, direcția a fost clară, iar deciziile au fost asumate.

Un rol esențial l-a avut Florinel Constantinescu, aflat la conducerea orașului din anul 2012.  Medic veterinar de profesie, cu experiență într-o funcție județeană importantă, a ales să candideze într-un oraș care, la acel moment, părea abandonat de marile investiții. Cunoștea foarte bine zona, lucrase la Călimănești aproape 18 ani și știa ce resurse există aici: „ ” Am știut ce potențial are acest oraș. Resursele minerale, așezarea, oamenii, istoria și posibilitățile de turism nu puteau rămâne nevalorificate. Am ales să muncesc pe termen lung și să construiesc serios”, a explicat primarul.

Una dintre primele decizii a fost orientarea spre fondurile europene. Nu a fost un drum simplu. Proiectele europene cer documentații complexe, timp și răbdare. În anul 2013 a venit prima finanțare europeană pentru oraș.  De atunci, direcția nu s-a mai schimbat. Cea mai mare parte a investițiilor realizate la Călimănești au avut o contribuție majoritară din bani europeni

Strategia de dezvoltare a fost un alt element-cheie. A fost realizată de specialiști, discutată public, asumată de investitori și aprobată de Consiliul Local.  Nu a rămas un document uitat într-un sertar . A fost aplicată zilnic și actualizată în funcție de etapele de finanțare disponibile. Infrastructura a venit prima. Apă, canalizare, asfalt, gaze, iluminat stradal, școli, grădinițe, baze sportive, zone turistice, o piață centrală modernă și investiții în cultură.

În primii ani de mandat, valoarea proiectelor implementate de administrația locală a ajuns la aproximativ 20 de milioane de euro. Credibilitatea creată a atras și mediul privat.  Investitorii au venit, autorizațiile de construire se emit constant, iar cererea pentru terenuri a crescut puternic.  Prețurile au ajuns între 400 și 500 de euro pe metrul pătrat, un avantaj enorm  pentru proprietarii locali și pentru cei care au introdus terenuri agricole în intravilan.

Următorii ani aduc investiții și mai mari, ne spune primarul. Planurile administrație locale depășesc 80 de milioane de euro, cu TVA, dintre care aproximativ 55 de milioane sunt fonduri europene. Șase sau șapte proiecte majore sunt deja în derulare, iar orașul este, pe mari suprafețe, un șantier susținut din bani europeni.

Primarul spune că, dacă s-ar ivi vreo oportunitate, nu ar rata-o și ar atrage fonduri pentru amenajarea unui cazino.  Până în anii ’40, orașul avea două astfel de clădiri, una în zona actualei biblioteci și una pe insula Ostrov. O asemenea investiție ar aduce venituri consistente și ar completa oferta turistică.

Un alt aspect important este piața muncii. La Călimănești nu există șomaj. Hotelurile, restaurantele, centrele de tratament și firmele din jur oferă locuri de muncă pentru oameni cu profesii diverse. Investițiile creează stabilitate și dau siguranță celor care aleg să rămână aici.

Așadar, Călimăneștiul de astăzi nu este rezultatul unei întâmplări, ci al unor alegeri făcute și asumate, al unor priorități stabilite clar și al unei munci duse pe termen lung, lucru pe care primarul Florinel Constantinescu îl subliniază atunci când vorbește despre pași calculați și proiecte bine gândite. Iar acest lucru se vede clar și acum, în luna ianuarie, când la Călimănești nu ai unde să arunci acul, iar weekendurile se petrec cu „casa închisă”.